Фамилия Ельмов — одна из тех, где за простой и короткой основой скрывается целый веер версий. Спорят здесь не столько о суффиксе (классический -ов, указывающий на принадлежность: «сын Ельма»), сколько о том, что означало само слово «Ельм» в разных говорах и у разных народов.

Самая неожиданная версия отсылает к оружейному делу. В диалектах встречается слово «ельмань» — так называли расширение к концу сабельной полосы. Если прозвище Ельм действительно связано с этой деталью холодного оружия, то предок мог быть кузнецом или оружейником. Правда, есть и бытовое объяснение: «ельмань» иногда говорили о рослом и широкоплечем человеке, словно сравнивая его с широким концом клинка.

Другая версия лежит в области личных имён. Ельм могла быть народной, сокращённой формой церковного имени Емельян. Греческое происхождение имени связывают со словом «льстивый», а латинское — с «соперником» или «участником состязаний». Среди святых покровителей — Емилиан Кизический, епископ-исповедник, известный проповедью христианства. Если принять эту версию, фамилия Ельмов — из числа «полуотчеств», где полное имя сократили до простого и обиходного.

Совсем иначе смотрят на фамилию на северо-востоке европейской части России. Ельмов — одна из фамилий, которую всерьёз считают коми-пермяцкой. Здесь включается механизм народной этимологии: «ёль» в языке коми значит «лесной ручей, лесная речка», а «ме» — «я». То есть Ельм могло означать что-то вроде «я с ручья» или «живущий у ручья». Такое именование легко закреплялось за человеком по месту жительства.

Наконец, есть и гидронимическая версия, тоже связанная с водой, но уже в Нижегородской области. Речка Ельма — приток Тёши. Если предок жил на её берегах, его вполне могли прозвать Ельмом — по названию реки. Такие прозвища, переходя в фамилию, часто теряли связь с местом, и потомки уже не помнили, что их фамилия когда-то указывала на конкретный овраг или речку.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, фамилия неоднородна по происхождению. В разных регионах Ельмовы могли появиться независимо друг от друга: где-то — от прозвища оружейника, где-то — от имени Емельян, где-то — от коми-пермяцкого «ёль» или нижегородской речки Ельмы. Разобраться, какой случай ваш, можно только по семейным преданиям и географии предков.