Фамилия Ельникова — женская форма, а её мужской вариант Ельников. В основе лежит слово «ельник», то есть еловый лес. Самый прямой путь происхождения: предка прозвали Ельником, потому что он жил рядом с таким лесом или владел им. Прозвища по месту жительства — распространённая русская модель, и здесь она выглядит наиболее логичной.

Но есть и другая, менее очевидная версия. Слово «ельник» могло быть не прозвищем, а мирским именем-оберегом. У славян хвойный запах считался защитой от нечисти, и имя Ельник могли дать ребёнку, чтобы злые духи обходили дом стороной. В славянской мифологии встречается персонаж Елиня — богатырь, служащий Перуну, что тоже связывает имя с почитанием ели как сильного дерева.

Третья возможность: основа «ел-» могла сократиться от крестильных имён. Елисей («спасённый Богом»), Елизар («Бог помог»), Елевферий («свободный») или Елпифидор («несущий надежду») в быту часто превращались в уменьшительные Еля, Ельша. От такой формы и пошла фамилия. Эта версия правдоподобна, но уступает первой по частоте: фамилии от названий местности встречаются гораздо чаще, чем от сокращённых канонических имён.

Суффикс -ов- указывает на принадлежность: Ельников — сын или потомок Ельника. Фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская, что типично для прозвищ по природным объектам. Географически Ельниковы встречаются по всей России, но чаще — в северных и центральных регионах, где еловые леса — привычный пейзаж.