Фамилия Ельниковская — яркий пример «географической» модели, самой понятной для носителя: её основа почти всегда указывает на место, откуда родом первый носитель. В данном случае — топоним Ельники. Таких названий в России и сопредельных странах десятки: от деревень в Мордовии, Пензенской и Рязанской областях до сёл в Беларуси и на Украине. Все они образованы от слова «ельник» — еловый лес, еловая роща. Человек, переехавший из Ельников в другую местность, получал прозвание Ельниковский, а его потомки закрепляли фамилию в женской форме Ельниковская.

Суффикс -ск- в этой фамилии — типичный признак дворянских или шляхетских родов, но в массовом порядке он закрепился за духовенством и мещанами в XIX веке. Семинаристам, выходцам из сёл с названием Ельники, нередко давали фамилию по месту рождения или прихода. Однако не стоит думать, что все Ельниковские — потомки священников. В крестьянской среде фамилии на -ский тоже встречались, особенно у однодворцев южных губерний. Женское окончание -ая (а не -ий) указывает, что фамилия русифицирована и прошла через церковные или канцелярские записи, где форму записывали по падежу: «дочь Ельниковская», «вдова Ельниковская».

Интересна возможная параллель с фамилией Ельницкий. Если Ельницкий чаще всего происходит от польского или украинского топонима Ельница (речка или село), то Ельниковская — от более прозрачного «ельник». В документах XVIII–XIX веков эти фамилии могли путать, но разница в суффиксе (-ник- против -ниц-) сохраняла различие: первая указывала на лесной массив, вторая — на водный объект или поселение при нём.

Сословная принадлежность первых Ельниковских неоднородна. В метрических книгах XIX века встречаются как крестьяне из Моршанского уезда Тамбовской губернии, так и мещане из городов средней полосы. Дворянских родов с этой фамилией в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» нет — значит, фамилия не принадлежала к столбовому дворянству, но могла быть у личных дворян или чиновников, получивших её при выслуге.

Сегодня фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также среди потомков переселенцев в Сибири. Если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваши предки жили в одном из сёл с названием Ельники — ищите их по ревизским сказкам и метрикам именно тех уездов, где есть такой топоним.