Фамилия Ельник — прозрачный пример того, как географический объект становится семейным именем. В основе лежит слово «ельник», то есть еловый лес, ельняк. Скорее всего, человек, первым получивший такое прозвище, жил на опушке елового бора или в самой чаще, за что и был прозван соседями по месту жительства. Подобные «лесные» фамилии — Дубняк, Березник, Осинник — не редкость в северных и центральных регионах России, где хвойные леса задавали ландшафт.

Главное в этой фамилии — нулевой суффикс и мужской род. В отличие от фамилий на -ов/-ев (Ельников) или -ин (Ельникин), форма Ельник сохранила исходное прозвище почти без изменений. Такая модель типична для украинской и белорусской ономастики, а в русской среде чаще встречается у выходцев из западных губерний или у крестьян, которых записывали по прозвищу, не переделывая его в притяжательное прилагательное.

Существует и альтернативная версия, но она заметно слабее. Согласно ей, фамилия могла образоваться от крестильных имён, начинающихся на «Ел-»: Елисей («спасенный Богом»), Елизар («Бог помог»), Елевферий («свободный») или редкое Елпифидор («несущий надежду»). От этих имён в народе бытовали сокращённые формы Еля, Ельша. Однако превращение «Елисей → Ельник» — цепочка сомнительная: суффикс -ник для уменьшительных имён нехарактерен, а прямое значение «ельник» как «лес» лежит на поверхности. Поэтому версия с еловым бором куда правдоподобнее.

География фамилии тоже подсказывает её происхождение. Ельник встречается в Архангельской, Вологодской, Костромской областях — там, где ель — коренная порода. Встречаются и варианты написания, например Ельникъ с твёрдым знаком на конце в дореволюционных записях, но это чисто орфографическая особенность, не меняющая смысла.

В ономастических словарях фамилия Ельник отдельно не разбирается, но её однокоренной вариант Ельников упоминает Б. Унбегаун в «Русских фамилиях», относя его к группе «географических» прозвищ. Таким образом, если ваши предки носили фамилию Ельник, скорее всего, они жили среди елей — и это прямое указание на их быт и среду обитания, а не на церковное имя.