Фамилия Ельников напрямую связана со словом «ельник» — еловым лесом. Скорее всего, предок-родоначальник жил рядом с таким лесом или в нём, за что и получил прозвище Ельник. Это самая очевидная и распространённая версия: в русской традиции прозвища по месту жительства давали очень часто.

Но есть и другой, менее очевидный путь. Фамилия могла образоваться не от названия леса, а от сокращённой формы крестильного имени. Имена, начинающиеся на «ел-», давали богатый выбор: Елисей («спасенный Богом»), Елизар («Бог помог»), Елевферий («свободный»), Елпифидор («несущий надежду»). В быту эти имена часто сокращали до уменьшительных форм — Еля, Ельша, Елька. Вот от таких домашних имён и могла пойти фамилия Ельников, минуя прозвище «ельник».

Словообразовательная модель проста: в основе лежит «ельник» или сокращённое «Еля», к которым добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Фамилии на -ов обычно означали «чей?» — то есть сын, потомок Ельника или Ели.

Обратите внимание на суффикс: это именно -ов, а не -ин, хотя слово «ельник» мужского рода. Если бы фамилия образовалась от женского прозвища или имени (например, от «Ельня»), она звучала бы как Ельнин. Форма Ельников подтверждает, что основа была мужской.

Уже в XV–XVI веках фамилии начали закрепляться среди богатых и служилых людей, обозначая принадлежность к конкретному роду. Потомок человека по прозвищу Ельник или по имени Еля со временем получал фамилию Ельников, передавая её по наследству.

Фамилия эта встречается в разных регионах, но чаще — в центральной России и Поволжье, где еловые леса были обычным ландшафтом. Интересно, что в некоторых говорах «ельником» называли не только лес, но и веник из еловых веток — прозвище могло закрепиться и за тем, кто их вязал или торговал ими. Точных данных о сословной принадлежности Ельниковых нет, но суффикс -ов указывает на то, что фамилия могла возникнуть в крестьянской или мещанской среде, где прозвища по месту жительства и ремеслу были особенно распространены.