Фамилия Ерников — типичная русская патронимическая фамилия на -ов, то есть образована от личного прозвища предка: Ерник → Ерников (буквально «сын Ерника»). Вопрос в том, что именно означало это прозвище. Единого мнения нет, и здесь возможны два совершенно разных корня.

Первая версия связана с ремеслом. Слово «ерунок» — это столярный инструмент для срезки углов, разновидность рубанка. В живой речи «ерунок» мог упроститься до «ерник». Если так, то прозвище Ерник получал столяр, плотник или краснодеревщик — человек, работающий с деревом и знающий, как обращаться с этим инструментом. Версия выглядит правдоподобной: фамилии от названий ремесленных инструментов встречаются, хотя и реже, чем от названий профессий.

Вторая версия — от просторечного глагола «ерничать», то есть вести себя язвительно, вредничать, подшучивать, паясничать. В этом случае Ерник — прозвище человека с ершистым, колким характером, балагура или хитрого насмешника. Слово «ерник» в этом значении фиксируется в русских говорах, и такая модель образования прозвищ (от глагола, описывающего поведение) для русского языка обычна.

Какая из версий вероятнее? Вторая выглядит более естественной для бытового прозвища: прозвать человека «Ерник» за характер проще, чем за владение конкретным столярным инструментом. Но и первая версия имеет право на существование. Возможно, в разных семьях фамилия возникла независимо от разных основ.

Однокоренные фамилии — Ерничев, Ернич, Ерниковский, Ернаков — встречаются в основном в центральных и северных областях России, но чёткой географической привязки у фамилии Ерников нет: она рассеяна по всей стране.