Фамилия Ерник — редкий случай, когда основой послужило слово, сохранившееся в живой речи почти без изменений. В русских говорах «ерник» — это низкорослый кустарник, чаще всего карликовая берёза или полярная ива, а также заросли такого кустарника. Слово живёт в диалектах Сибири, Урала и Русского Севера, где ерник образует непроходимые участки тундры и болот.

Скорее всего, прозвище Ерник дали человеку, жившему в ерниковых местах — у глухой заросли, на топком берегу, где не пройти. Но возможна и вторая версия: в тех же говорах «ерником» называли нелюдимого, угрюмого человека, «колючего» и неприветливого, как кустарник. Оба значения перекликаются, и в каждом слышен оттенок суровости, характерный для северного быта.

Суффикса в фамилии нет — это чистая основа, оформленная как фамилия без типичных русских окончаний -ов, -ин или -ский. Такая модель (прямое прозвище в именительном падеже) встречается у фамилий украинского и белорусского происхождения, а также у старых русских прозвищных фамилий, которые не прошли через стандартную патронимическую переделку. Поэтому Ерник мог возникнуть как в среде переселенцев с юго-запада, так и на Русском Севере, где подобные формы тоже фиксируются.

Однокоренные фамилии — Ерников, Ерниченко, Ернаков — встречаются чаще, но именно Ерник сохранила исходный вид прозвища. В словарях русских фамилий она не упоминается широко, что говорит о её локальном бытовании. Поиск по современным базам показывает концентрацию носителей в Архангельской области и Пермском крае, что подтверждает северную привязку.

Так что если вы носите фамилию Ерник, ваши предки, скорее всего, жили в глухой таёжной или тундровой местности, где ерник был привычным пейзажем, а прозвище давалось по месту или по характеру — без лишних церемоний.