Фамилия Ерниковы (и её мужская форма Ерников) образована от личного прозвища Ерник. В основе фамилии лежит не имя, а именно прозвище, что указывает на характер, занятие или поведение первого носителя.

У происхождения этого прозвища есть две основные версии, и обе имеют право на существование. Первая связывает прозвище с профессией. Слово «ерунок» (уменьшительное от «ерник») — это столярный инструмент, разновидность угольника для срезки углов и разметки. В этом случае прозвище Ерник мог получить искусный столяр или плотник, работа которого была связана с этим инструментом. Вторая версия отталкивается от просторечного глагола «ерничать» — вести себя язвительно, вредничать, пакостить или, в более мягком смысле, хитрить и озорничать. Тогда Ерником называли человека с непростым, колким характером, склонного к насмешкам или проказам.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища Ерник добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Ерника). Это один из самых распространённых типов русских фамилий, сложившийся в центральных областях России.

Точное место и время возникновения фамилии Ерников установить сложно: процесс закрепления наследственных фамилий у крестьян и мещан шёл вплоть до XIX века. Однако, в отличие от многих других фамилий, основанных на канонических именах, Ерников — памятник живого народного языка, сохранивший в себе либо профессиональный термин, либо меткую бытовую характеристику человека.