Фамилия Ельнов — одна из тех, где прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило в сознании первоначальное значение. Первое, что приходит на ум — связь с елью, хвойным деревом. Но если присмотреться к словообразованию, картина становится интереснее.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Ельн» добавили суффикс принадлежности -ов. Вопрос в том, что такое «Ельня» или «Ельно». Самая очевидная версия — топонимическая. В России и Беларуси есть несколько рек и населённых пунктов с названием Ельня (например, город в Смоленской области, река в бассейне Припяти). Житель такой местности получал прозвище Ельня, а его потомки становились Ельновыми. Это логично и подтверждается географией фамилии: она встречается в тех же регионах, где есть соответствующие топонимы — в Смоленской, Брянской, Псковской областях.

Менее вероятна, но возможна версия от нецерковного имени Ельня, которое могло быть уменьшительной формой от Елисей или Елизар (через народную форму Еля). Однако суффикс -н- в таком имени нехарактерен для русских сокращений, поэтому эта гипотеза слабее.

Отдельного внимания заслуживает суффикс -ов. Если бы фамилия происходила напрямую от слова «ель», мы бы скорее получили Елов или Елькин. А «Ельнов» указывает на более сложную основу — на прозвище, образованное от названия места или, реже, от прилагательного «ельный» (то есть «еловый», «относящийся к ели»). В старину могли сказать «ельный бор» или «ельная речка», а человека, жившего у такого места, прозвали Ельным — отсюда и Ельнов.

Таким образом, ваш предок с высокой вероятностью был выходцем из села или деревни Ельня, либо жил у реки с таким названием. Фамилия не дворянская и не редкая, но и не массовая — её носители в основном сосредоточены в центральной и северо-западной России.