Фамилия Ельнев — один из тех случаев, когда прозрачная на первый взгляд основа таит в себе неочевидную историю. На слух она кажется «растительной»: ёлка, ель. Но если присмотреться к словообразованию, всё не так просто.

Модель фамилии — суффикс -ев, который крепится к основе, оканчивающейся на мягкий согласный. Это типичный патроним (отчество в прошлом) или матроним. Проблема в том, что от имени «Ельня» или прозвища «Ельня» не существует устоявшегося личного имени. Здесь вступает в силу географическая версия.

Вероятнее всего, Ельнев — это фамилия, образованная от названия населённого пункта. В России и Беларуси есть несколько рек и деревень с названием Ельня (например, город Ельня в Смоленской области). Житель такой местности получал прозвище «ельнянин» или «ельневский», которое со временем могло сократиться до прозвища Ельня, а затем — до фамилии Ельнев. То есть предок мог быть выходцем из Ельни или владеть землей в тех краях.

Есть и вторая, менее распространённая версия. В некоторых говорах «ельня» — это не только название дерева, но и овраг, поросший ельником, или место вырубки ёлок. В таком случае прозвище Ельня могли дать человеку, жившему у такого оврага или занимавшемуся заготовкой елового леса. Однако эта версия упирается в редкость прямого прозвища «Ельня» в документах.

Обратите внимание на ударение: в фамилии оно почти всегда падает на первый слог — Е́льнев. Это отличает её от возможного, но не зафиксированного варианта Ельне́в. Встречаемость фамилии невысокая, она сосредоточена в центральных и северо-западных областях России, что косвенно подтверждает её «смоленский» след.

Таким образом, основная версия — топонимическая: Ельневы происходят из мест, связанных с названием Ельня. Это не фамилия ремесленника или крестьянина по занятию, а скорее «географическая» метка, указывающая на малую родину первого носителя.