Фамилия Ельняков — одна из тех, что образована от географического названия, а не от имени или прозвища. В её основе лежит топоним Ельня или Ельняк. Названий с таким корнем в России и соседних землях десятки: от рек и деревень до урочищ. Все они связаны со словом «ель» — хвойное дерево. Ельня — это либо местность, поросшая ельником, либо поселение, возникшее среди елового леса. Человек, переехавший из такой местности в другое село или город, получал прозвище Ельняк — «пришлый из Ельни». А уже от этого прозвища через патронимический суффикс -ов образовалась фамилия Ельняков, то есть «сын Ельняка».

Модель образования здесь типична для русских фамилий центральных и северных губерний: основа на -як (как в фамилиях Рыбаков, Гуляков) плюс суффикс принадлежности -ов. Важно, что суффикс -як в прозвищах часто указывал на носителя признака или места: Ельняк — не просто «еловый», а «тот, кто из Ельни». Это не единственная версия, хотя и самая прямая. Реже основу Ельняк могли связать с некалендарным личным именем Ельня — такое имя изредка встречалось в новгородских писцовых книгах XV–XVI веков, образованное напрямую от названия дерева. Но для фамилии Ельняков топонимическое объяснение убедительнее: слишком много географических точек с корнем «ель-» на карте.

Среди однокоренных фамилий — Ельнин, Ельников, Ельцов, Елькин. Ельняков стоит особняком из-за редкого суффикса -як, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ник или -ин. Это делает фамилию отчётливо локальной: носители Ельняковых, скорее всего, происходят из небольшого ареала, где топоним Ельня был распространён, — например, из бывшей Смоленской губернии (город Ельня известен с XII века) или из северных районов с густыми еловыми лесами. По сословной принадлежности Ельняковы, как правило, были крестьянами или однодворцами — фамилия не дворянская, без суффикса -ский, что указывает на позднее оформление, в основном после отмены крепостного права.

В написании фамилии встречается вариант Ельняков с буквой «ё» под ударением — Ельняков, но в документах чаще фиксируется безударная форма. Если ваши предки носили эту фамилию, ищите корни в местах, где на карте есть Ельня, Ельник или Ельняки — это сузит круг поиска до нескольких уездов.