Фамилия Ельняжнов — редкий случай, когда в основе лежит не просто слово, а целая модель прозвища, указывающая на ландшафт. Человек получил прозвище Ельняжный, если жил рядом с ельником. В говорах «ельняжным» называли того, чей дом стоял неподалёку от елового леса. Такие прозвища по месту жительства были удобны в быту: они заменяли точный адрес и сразу давали понять, где искать человека.

Разберём словообразовательную цепочку. Основа «ельняж-» восходит к диалектному «ельняг», «ельняжник» — еловый лес, чаща. В русских говорах чередование «г/ж» дало форму «ельняжный». Суффикс «-н-» здесь типичен для прилагательных, указывающих на признак: ельняжный — «относящийся к ельнягу». Далее к прозвищу добавился патронимический суффикс «-ов», который в фамилиях отвечает на вопрос «чей?». Фамилия Ельняжнов буквально значит «сын Ельняжного».

Интересно, что фамилия сохранила редкую фонетическую черту: мягкое «н» перед «я» (Ельняжный, а не Елняжный). Это указывает на то, что исходное слово бытовало именно в форме с «ь» — «ельняг», что характерно для северных и северо-восточных говоров. В центральных и южных областях чаще говорили «еловый», «ельник», а «ельняг» — более архаичное слово. Поэтому географически фамилия Ельняжнов, скорее всего, закрепилась в регионах, где был распространён именно этот говор: Вологодская, Архангельская, Кировская области или Урал.

Сравните с однокоренными фамилиями: Ельников, Ельнин, Ельницкий. В них корень «ель-» более прозрачен, а суффиксы другие. Ельняжнов же стоит особняком: его основа не «ель», а «ельняг», что делает фамилию более локальной и диалектной. Если Ельников мог возникнуть в любом регионе, где есть ель, то Ельняжнов крепко привязан к конкретной речевой традиции.

В официальных документах фамилия могла записываться по-разному: Ельняжнов, Ельнежнов, Ельняжный (как исходное прозвище). Но форма на «-ов» победила, потому что в XIX веке большинство русских фамилий оформлялось именно так, подчиняясь канцелярской норме. Сегодня фамилия встречается редко, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска: если вы Ельняжнов, ваши предки почти наверняка жили в лесной зоне Русского Севера или Предуралья, и их дом стоял у самого ельника.