Фамилия Ельняжнова — женская форма фамилии Ельняжнов, и её разбор сразу ставит перед исследователем загадку: суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования от прозвища или имени, но основа «Ельняжн» выглядит нестандартно. В русской ономастике фамилии на -ов обычно происходят от отчества или прозвища, оканчивающегося на согласный или -о, но здесь мы видим редкую цепочку суффиксов. Скорее всего, в основе лежит не имя, а географическое название или профессиональное прозвище, которое прошло через несколько этапов словообразования.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с топонимом Ельня — названием нескольких населённых пунктов в Смоленской, Калужской и других областях России, а также реки Ельня. Жителя такой местности могли называть «ельняж» (по аналогии с «рязанец — рязаж» или «тверяк — тверяж»), то есть выходец из Ельни. Суффикс -ж- в прозвищах встречается, хоть и редко: например, «беляж» от «белый» или «синяж» от «синий». В таком случае прозвище Ельняж означало «человек из Ельни», а от него образовалась фамилия Ельняжнов — «сын Ельняжа». Подтверждением служит то, что фамилия явно не распространена широко и может указывать на корни смоленского или калужского региона, где топоним Ельня встречается чаще всего.

Менее правдоподобная версия выводит основу из слова «ель» — дерево. Но тогда мы ожидали бы форму «Ельников», «Ельнин» или «Ельцов», а не «Ельняжнов». Суффикс -няж- в этом контексте необъясним: он не характерен для русских прозвищ от деревьев. Поэтому версия с топонимом выглядит убедительнее.

Фамилия Ельняжнова — редкая, и её носители, скорее всего, происходят из одного очага расселения. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках она почти не встречается, что говорит о её локальном бытовании, возможно, в среде крестьян или однодворцев южных уездов России. Сословная принадлежность предков не определена, но модель образования типична для всех слоёв населения, а не только для дворянства.