Фамилия Елсаков — одна из тех, что хранят память о древних верованиях. В её основе лежит нецерковное имя Елсук, а в нём, в свою очередь, слышен отголосок костромского названия лешего или черта. Почему родители вдруг называли сына «чертом»? Ответ кроется в старой славянской традиции «охранительных» имён. Надеясь уберечь ребёнка от сглаза и болезней, ему давали имя с отрицательным значением — считалось, что злые духи не тронут того, кто уже назван их собратом. Так имя Елсук должно было обмануть нечистую силу и на самом деле подарить мальчику здоровье и красоту.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Елсаков — это «сын Елсука». В русской ономастике суффикс -ов — один из самых распространённых, он закрепился в фамилиях крестьян и мещан центральных и северных губерний. Поэтому, хотя имя Елсук встречалось в разных регионах, фамилия Елсаков наиболее характерна именно для костромских и соседних с ними земель, где и бытовало исходное прозвище.

Интересно, что написание фамилии колебалось: в старых документах можно встретить варианты Елсуков и даже Ялсаков. Форма Елсаков победила благодаря акающему произношению, когда безударное «о» превратилось в «а». Таким образом, за привычным сегодня написанием стоит живая народная речь. В отличие от многих фамилий, образованных от крестильных имён, Елсаков ведёт родословную не от святого, а от прозвища, рождённого суеверием и бытовой магией предков.