Фамилия Ементаев — одна из тех, чью основу не разгадаешь сходу, потому что она звучит не по-русски и не вписывается в ряд привычных прозвищ. Скорее всего, перед нами русифицированная форма тюркского имени или прозвища. Разбираем по косточкам.

Ключ к фамилии — основа «Ементай». В тюркских языках, особенно в татарском, башкирском, казахском, слово «емен» означает «дуб». Суффикс «-тай» в именах указывает на обладание качеством или на ласкательно-уменьшительную форму. Таким образом, «Ементай» можно перевести как «дубок», «крепкий как дуб» или «дубравный». Это типичное личное имя по тотемическому или качественному признаку, которое давали мальчикам, желая им силы и долголетия, как у могучего дерева.

Русский суффикс «-ев» присоединился к основе «Ементай» по законам русской грамматики, образовав притяжательное прилагательное: «чей сын?» — Ементаев, то есть сын Ементая. Такая модель — тюркское имя плюс русский патронимический суффикс — характерна для крещёных татар, башкир, мишарей и других народов Поволжья и Приуралья, которые в XVII–XIX веках массово входили в состав русского дворянства и служилого сословия.

Есть и более приземлённая, хотя и менее вероятная, версия. В диалектах русского языка слово «ементай» могло быть искажённым вариантом прозвища «Ямантай» (от тюркского «яман» — плохой, дурной). В этом случае фамилия означала бы «сын плохого» или «негодника». Однако эта гипотеза слабая: она не объясняет, почему в основе стоит «е» (а не «я»), и противоречит принципу народной этимологии, которая обычно смягчает негативные смыслы, а не создаёт их. Версия с «дубом» и «силой» выглядит убедительнее и распространённее.

Географически фамилия Ементаев привязана к Оренбургской, Челябинской областям и Башкортостану. Это зона расселения башкирских и татарских родов, которые несли казачью службу или занимались земледелием. Встречается она нечасто, что говорит о её относительно узком локальном происхождении — возможно, от одного конкретного родоначальника Ементая, оставившего след в метрических книгах какой-нибудь станицы или деревни.

Таким образом, носитель фамилии Ементаев может смотреть на свою родословную как на потомка человека, которого в степи или лесу называли «Дубком» — за стать, упрямство или надёжность. Фамилия недвусмысленно указывает на тюркские корни и на то, что предок, скорее всего, был крещёным инородцем, принявшим русскую фамилию при переходе в православие или при записи в казачье сословие.