Фамилия Емантаев — хороший пример того, как заурядный на первый взгляд суффикс -ев скрывает неочевидную основу. Если сразу отбросить суффикс, получим корень Емантай. Это имя или прозвище, и здесь возможны два основных пути.

Первый и самый вероятный — тюркское происхождение. В татарском, башкирском и других тюркских языках имя Емантай (или Ямантай) состоит из двух частей: «яман» — «плохой, злой, дурной» и «тай» — «жеребёнок». В буквальном переводе — «плохой жеребёнок». Но в кочевой культуре такие имена давали не в обиду, а как оберег: считалось, что злые духи не позарятся на «плохого» ребёнка, и он вырастет здоровым. Это тип охранительных имён, хорошо известный у многих народов. В русскую среду имя попало через контакты с тюркским населением Поволжья и Приуралья, а затем оформилось по стандартной модели: Емантай + -ев = Емантаев (чей сын? — Емантаев).

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — от мордовского (эрзянского) имени Емантай. Здесь корень «емс» — «съесть, проглотить», и имя могло означать «прожорливый» или, в переносном смысле, «сильный». Однако тюркская этимология выглядит убедительнее благодаря массовости подобных имён-оберегов.

Географически фамилия Емантаев встречается прежде всего в регионах, где исторически плотно пересекались русские и тюркские народы: в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях. Встречаются Емантаевы и в центральной России, но это уже следствие миграций.

Словообразовательно фамилия проста: типичный русский патронимический суффикс -ев присоединён к основе, оканчивающейся на -ай. Такая модель типична для фамилий, образованных от имён с конечным -ай (Копай — Копаев, Болтай — Болтаев). Никакой путаницы с суффиксом -ин здесь нет, так как основа оканчивается не на -а/-я, а на согласный звук.

Таким образом, предок современного Емантаева, скорее всего, был человеком, носившим тюркское охранительное имя Ямантай. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие — она просто говорит, что её первый носитель был сыном некоего Емантая. В дореволюционных переписях Емантаевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и служилыми людьми — единого социального профиля у фамилии нет.