Фамилия Есентаев — типичный пример того, как казахское личное имя превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит имя Есентай, которое, как и многие восточные имена, составное. Первая часть — Есен — переводится с казахского как «благополучный, здоровый». Вторая часть — тай — в казахском языке выступает в роли ласкательного аффикса, придающего имени уменьшительно-ласкательный оттенок. Родители, давая сыну имя Есентай, желали ему стать крепким, обеспеченным и высокопоставленным человеком, а саму жизнь — счастливой и безбедной.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Есентай добавили русский патронимический суффикс -ев, который в тюркских фамилиях часто присоединяется к именам, оканчивающимся на согласный или -й. Фактически, Есентаев — это «сын Есентая». Такая модель образования фамилий (тюркское имя + русский суффикс) была широко распространена в XIX–XX веках среди казахов, входивших в состав Российской империи, при проведении административных реформ и переписей населения.

Стоит обратить внимание на написание. В русском языке фамилия закрепилась как Есентаев, хотя исходное имя Есентай в казахской транскрипции может передаваться и как Есентай. Вариант через «е» (а не «э») и без удвоения «с» является литературной нормой. Встречаются ли фамилии с похожей основой? Да, например, Есенов (от имени Есен) или Есенгельдиев, но Есентаев стоит особняком благодаря редкому компоненту «тай», который чётко указывает на ласкательное прозвище предка.