Фамилия Есенбаевы — одна из тех, что прямо указывает на своё тюркское происхождение. Она образована от казахского мужского имени Есенбай, которое складывается из двух смысловых частей: «есен» (здоровый, невредимый) и «бай» (богатый, господин, хозяин). Таким образом, имя Есенбай означало «здоровый и богатый», что было традиционным пожеланием благополучия новорождённому. Сама фамилия, как и многие восточные фамилии на -ев/-ов, появилась в результате русификации: к основе Есенбай добавили русский патронимический суффикс, обозначающий принадлежность — «сын Есенбая».

Корни фамилии уходят в XV–XVII века, когда тюркские имена активно проникали в русскую среду. Исторически это связано с тем, что значительная часть русского дворянства имела нерусские корни — выходцев из Золотой Орды, от печенегов или половцев. Однако к фамилии Есенбаевы это относится лишь отчасти: в отличие от многих аристократических родов, эта фамилия чаще бытовала среди простых людей, а не в дворянской среде. Поэтому утверждение о её «древнейшем дворянском» происхождении — скорее дань популярной легенде, чем точный исторический факт.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для тюркских фамилий, адаптированных русским языком: корень Есенбай + суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Окончание указывает на принадлежность к роду: буквально «Есенбаевы» — «потомки Есенбая». В казахской среде фамилия сохраняет первоначальное звучание Есенбай, а в русском написании закрепилась форма Есенбаев.

Географически фамилия распространена прежде всего в Казахстане и среди казахской диаспоры, но встречается и в России — в регионах, граничащих с Казахстаном (Оренбургская, Астраханская области, Башкортостан). Это объясняется историческим соседством и миграциями тюркских народов.

Несмотря на то что некоторые источники пытаются связать фамилию с выходцами из Золотой Орды, более правдоподобна версия о её бытовом, народном происхождении. Имя Есенбай было распространённым у казахов и других тюркских народов, и фамилия от него образовалась естественным путём — без привязки к знатному роду. Тем не менее, как памятник восточной письменности и культуры, она ценна тем, что сохранила в русском звучании древнее пожелание здоровья и богатства.