Фамилия Есенбай — яркий пример антропонима, пришедшего из тюркской ономастики, где она образована напрямую от личного мужского имени. Разбирать её по русской модели с суффиксами -ов или -ин бессмысленно: перед нами не русифицированная фамилия, а имя, ставшее фамилией без изменений. Такое характерно для народов Центральной Азии, особенно для казахов, киргизов, а также башкир и татар, где фамилии в современном виде закреплялись относительно поздно — в основном в советский период.

Основа имени Есенбай составная. Первая часть, «есен» (или «исен»), восходит к древнетюркскому корню со значением «здоровый», «невредимый», «благополучный». Это пожелание долгой жизни и крепости. Вторая часть, «бай», в тюркских языках означает «богатый», «господин», «хозяин». В составе личных имён «бай» выполняло роль усилительного компонента, подчёркивая полноту качества. Таким образом, имя Есенбай буквально переводится как «здоровый и богатый» или «благополучный господин». Родители, называя так сына, вкладывали в имя надежду на его крепкое здоровье и материальное благополучие.

С точки зрения социального контекста, носители имени Есенбай в дореволюционный период не обязательно принадлежали к богатой верхушке. «Бай» в имени часто было просто традиционной формулой, а не указанием на реальное сословие. Фамилия распространена в Казахстане, особенно в южных и западных регионах, а также среди казахской диаспоры в Узбекистане и Киргизии. Встречаются варианты написания — Исенбай, Есенбаев (уже с русским суффиксом), но форма Есенбай — самая прямая и архаичная.

Отличительная черта этой фамилии — её прозрачная внутренняя форма. Если многие тюркские фамилии затемнены историческими изменениями, то Есенбай читается как застывшее пожелание предка самому себе или своему роду. Это не прозвище по профессии или внешности, а именная формула, в которой закодирована ценность здоровья и достатка — базовых благ в кочевой культуре.