Фамилия Емлина — редкий случай, когда в основе лежит не имя, а забытое слово, означавшее «еда» или «корм». В древнерусском языке «емь» (или «емля») — это то, что едят, пища, съестные припасы. Отсюда и прозвище Емля, которое могли дать человеку с хорошим аппетитом, либо тому, кто кормил других — например, хлебосольному хозяину или работнику, ведавшему продовольствием. Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Емл- добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «чей?» — Емлин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Емля. Женская форма Емлина — это либо жена Емлина, либо дочь, но в современном употреблении она закрепилась как вариант фамилии для женщины.

Интересно, что в некоторых говорах «емь» имело и более узкое значение — «урожай» или «сбор зерна». Тогда прозвище могло закрепиться за крестьянином, который отвечал за уборку хлеба или славился богатым урожаем. Встречаются и другие версии: от диалектного «емлить» (брать, хватать) — тогда прозвище характеризовало человека хваткого, предприимчивого. Но версия с «едой» выглядит правдоподобнее: в русской ономастике прозвища от названий пищи встречаются часто (Каша, Кисель, Сметанин), а «емь» — один из самых древних корней этой группы.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и северных областях России — там, где в говорах сохранялось слово «емь». В архивных записях XVIII–XIX веков попадаются крестьяне и мещане с этой фамилией в Вятской и Вологодской губерниях. Дворянских родов Емлиных нет — это фамилия простого сословия, что подтверждается и отсутствием в «Общем гербовнике».

По написанию фамилия устойчива: ударение падает на первый слог — Е́млина. Вариант с «ё» (Ёмлина) встречается, но крайне редко и, скорее всего, является местным произносительным вариантом. Сравнение с однокоренными фамилиями (Емелин, Емельянов) показывает, что Емлина стоит особняком: у неё нет связи с именем Емельян, а корень чисто нарицательный, что делает её более древней по происхождению.