Фамилия Емшановы (в документах чаще встречается в форме Емшанов) образована от прозвища Емшан. В основе лежит народное название полыни — «емшан». Это душистое, очень горькое растение. Скорее всего, прозвище Емшан получил едкий, язвительный человек — по ассоциации с горьким вкусом полыни.

Но есть и другая версия, связанная с народными верованиями. Полынь на Руси считалась необычным растением, ей приписывали магические свойства. Она была символом разлуки, скорби и даже смерти. Поэтому прозвище Емшан могло выполнять охранительную функцию — оберег. Родители могли назвать так сына «от противного», чтобы злые духи не позарились на ребенка и не причинили ему зла. В этом случае имя-оберег должно было обеспечить мальчику здоровье и красоту.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Емшан добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок Емшана». По такой же схеме возникли фамилии от прозвищ-растений: Травников, Лопухов, Крапивин.

География фамилии Емшановых неширокая. В дореволюционных источниках она встречается преимущественно в южнорусских регионах, где слово «емшан» было в ходу, и в Поволжье. Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — процесс становления русских фамилий занял несколько столетий и шел неравномерно. Но ясно одно: фамилия Емшановы — живое свидетельство того, как народная ботаника, горький вкус травы и суеверия предков сложились в родовое имя.