Фамилия Емановы образована от личного прозвища или мирского имени Еман. В основе лежит диалектное слово «еман», которое в сибирских говорах означало «козел». Давая ребёнку такое имя, родители следовали древней традиции: через именование животным старались «обмануть» природу, чтобы та считала младенца своим и не забирала его, а также передала ему качества, приписываемые этому зверю — выносливость или упрямство.

Само слово «еман» — вероятный тюркизм, восходящий к монгольскому «яман» (коза, козий). Это не единственный случай в русской ономастике: схожую основу имеют фамилии Яманов, Емашов. Однако упоминание фамилии Еманов в документах XVI века на юго-западе современной Ульяновской области (село Андреевка) заставляет усомниться в том, что слово пришло только с сибирским заселением. Скорее, диалект бытовал шире, захватывая южные и центральные регионы.

Одно из ранних письменных свидетельств — пушкарь Еманов из Лебедяни, 1569 год. Это указывает на то, что уже в XVI веке прозвище закрепилось в служилой среде. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Еманов — сын Емана. Так модель, типичная для русских фамилий, превратила мирское имя в наследственное родовое имя.

География фамилии сегодня не ограничивается Ульяновской областью: Емановы встречаются в Поволжье, на Урале и в Сибири, что подтверждает перемещение носителей вместе с освоением новых земель. Никакой связи с еврейским именем Иоман или греческим Эммануил у этой фамилии нет — это народное, дохристианское прозвище, распространённое именно в русской среде.