Фамилия Емцев образована от прозвища Емец, а оно, в свою очередь, от слова «емь». В рязанских говорах «емь» означало сбор, подать или пошлину, а в более широком смысле — взятку. Поэтому Емцем нередко называли взяточника и мздоимца. Однако в орловской и калужской областях у того же прозвища был совсем другой смысл: там Емцем величали расторопного, умного и рассудительного человека.

Слово «емцы» также обозначало щипцы и когти хищных птиц. Отсюда третья версия: прозвище могли дать человеку хитрому, хваткому, не упускающему своего. Все три значения не противоречат друг другу — они лишь отражают разные региональные традиции.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Емец- добавился суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Емцев). По такой же схеме образованы десятки тысяч русских фамилий от прозвищ и мирских имён.

Примечательно, что в отличие от многих фамилий на -ов/-ев, у Емцевых нет очевидной связи с церковным именем. Основа — чисто бытовое прозвище, что делает фамилию «говорящей»: она прямо указывала на характер или занятие предка. В зависимости от того, в какой губернии жил первый носитель, его пращур мог быть либо нечистым на руку чиновником, либо уважаемым рассудительным мужиком, либо пронырливым ловкачом.

По сословной принадлежности каких-либо ограничений нет: Емцевы встречались и среди крестьян, и среди мещан. Фамилия распространена в центральных и южных областях России, что согласуется с географией диалектных слов «емь» и «емец».