Фамилия Емцовы (в мужском варианте — Емцов) происходит от прозвища Емец, а оно, в свою очередь, от слова «емь». В рязанских говорах так называли сбор, подать, пошлину или взятку. Скорее всего, основатель рода был сборщиком податей — человеком, который «емал» дань. Это профессиональное прозвище, и оно прямо указывает на занятие предка.

Но есть и другие версии. «Емь» — это название прибалтийско-финского племени, которое в древности платило дань Руси, а позже вошло в состав финской народности. Возможно, родоначальник Емцовых происходил из этого племени или получил прозвище за внешнее сходство с ним. Ещё одно значение слова «емцы» — щипцы или когти хищных птиц. В таком случае Емцом могли прозвать человека хваткого, цепкого, умеющего ухватить своё.

Какая из версий правдоподобнее? Первая — самая прямая: прозвище от названия повинности или пошлины. Такие профессиональные именования давали часто и охотно. Этноним «емь» возможен, но менее вероятен: прозвища по национальности обычно образовывались от более знакомых названий соседей. Что касается «когтей» — это редкое значение, но исключать его не стоит: прозвища по чертам характера или повадкам — один из самых древних пластов русских фамилий.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Емец добавили суффикс -ов, означающий принадлежность. Буква «е» в корне при этом осталась, а «ц» перешла в «ц» — Емцов, как Кузнецов или Плотников. Других вариантов написания, вроде Емцёв, в исторических документах не зафиксировано.

Точное место и время возникновения фамилии установить трудно. Процесс формирования фамилий шёл веками, и Емцовы могли появиться в разных губерниях независимо друг от друга. Но ясно одно: фамилия эта — не случайный набор звуков, а отпечаток занятия, быта или даже межплеменных контактов Древней Руси.