Фамилия Емцева образована от прозвища Емец, и её значение зависит от того, в какой местности это прозвище возникло. В рязанских говорах бытовало слово «емь» — «сбор, подать, пошлина или взятка», поэтому Емцом называли взяточника и мздоимца. Но в орловской и калужской областях прозвище Емец, наоборот, давали расторопному, умному и рассудительному человеку. Кроме того, емцами называли щипцы и когти хищных птиц — в этом смысле прозвище могло достаться человеку хитрому, хваткому, не упускающему своего.

Какая из версий верна для конкретной семьи — сказать трудно: фамилия не документировала причину, по которой предка прозвали Емцом. Ясно одно: суффикс -ев в фамилии Емцева указывает на принадлежность («чей?»), то есть это буквально «жена или дочь Емца», а в современном употреблении — потомок человека с таким прозвищем.

Словообразовательная модель здесь простая: основа Емец (с беглой гласной «е» перед «ц») и притяжательный суффикс -ев. Такая же модель встречается у фамилий Отцов, Бойцов, Кузнецов. Интересно, что в старых документах фамилия могла писаться через «о» — Емцова, но современная норма закрепила «е» в корне.

Социальный состав носителей фамилии неоднороден: Емцевы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и в духовенстве. Географически фамилия чаще всего фиксируется в центральных и южных областях России — там, где были распространены рязанские, орловские и калужские говоры.