Фамилия Емцевы (в мужском роде — Емцев) образована от личного прозвища Емец. В основе лежит слово «емь», которое в рязанских говорах означало «сбор, подать, пошлина или взятка». Отсюда прозвище Емец могли дать взяточнику или мздоимцу. Однако в орловских и калужских краях то же прозвище приобрело другой оттенок: там Емцем называли человека расторопного, умного и рассудительного. Такая географическая разница в значениях — не редкость для народных прозвищ, и она показывает, что одна и та же основа могла нести противоположные оценки в разных регионах.

Кроме того, слово «емцы» обозначало щипцы или когти хищных птиц. В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком хитрым, хватким, не упускающим своего. Таким образом, у фамилии Емцев как минимум три возможных смысловых истока, и какой из них сработал у конкретного предка, сегодня установить невозможно.

Словообразовательная модель проста: к основе Емец добавили типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Емцев). Это патронимическая фамилия, то есть она отвечает на вопрос «чей сын?» и буквально означает «сын Емца». По такому же принципу образованы десятки тысяч русских фамилий, но основа Емец встречается реже, чем, скажем, Иванов или Кузнецов.

Точное место и время возникновения фамилии Емцев назвать сложно: процесс формирования фамилий у крестьян и посадских людей растянулся на несколько столетий, а документальные записи о прозвищах часто не сохранились. Однако сама фамилия — живое свидетельство местных говоров, народной наблюдательности и тех ценностей, которые в разных уголках России вкладывали в одно и то же слово.