Фамилия Ельцовы — одна из тех, где за простым звучанием скрывается несколько возможных историй. В основе лежит прозвище или уменьшительное имя, а суффикс -ов указывает на принадлежность: Ельцов буквально означает «сын Ельца» или «потомок человека по прозвищу Елец».

Самая прямая версия — от слова «ель». В этом случае Ельцом называли человека, который жил в еловом лесу или рядом с ним. Такие прозвища по месту жительства давали часто: человек, чей дом стоял у ельника, получал меткое прозвище, которое затем закреплялось за его детьми.

Вторая версия выводит фамилию из мирского имени Елец. В некоторых русских диалектах, особенно в Тверской и Псковской областях, «ельцом» называли не дерево, а человека — пронырливого, хитрого, предприимчивого. Прозвище могли дать за характер, а не за место жительства.

Третий вариант сложнее и связан с сокращёнными формами крестильных имён. Основа Ел- встречается в именах Елисей («спасенный Богом»), Елизар («Бог помог»), Елевферий («свободный») и редком Елпифидор («несущий надежду»). В быту эти имена могли сокращать до Еля, Елюта, Елуй или Ельша. От такой уменьшительной формы и пошла фамилия. Эта версия не самая очевидная, но лингвистически возможная: суффикс -ец мог присоединиться к основе Ел-, дав прозвище Елец.

Есть и диалектный нюанс: в некоторых говорах «елец» или «елоха» — это ольха. Так что прозвище могло быть связано и с этим деревом, хотя путаница между елью и ольхой в народной речи встречалась редко.

Фамилия Ельцовы фиксируется в документах с XVII века, в основном в северных и центральных губерниях России — там, где еловые леса были привычным ландшафтом. Сказать точно, какая из версий правильная для конкретного рода, можно только по архивным записям о первом носителе. Но ясно одно: Ельцовы — это фамилия, которая либо выросла из лесного пейзажа, либо из живого народного слова, точно подмеченного за человеком.