Фамилия Епенков — яркий пример того, как редкое прозвище закрепилось в официальном родовом имени. В её основе лежит не церковное имя, а мирское прозвище Епеня. В русских говорах слово «епеня» имело несколько значений, и чтобы понять, кем был ваш предок, нужно разобраться в диалектной географии.

Самая вероятная версия связывает прозвище с глаголом «епенить» — бить, сечь, хлестать. В этом случае Епеней могли назвать человека с крутым нравом, драчуна или, наоборот, того, кто часто получал тумаки. Однако есть и другое толкование: в некоторых областях «епеней» называли неуклюжего, нерасторопного человека, «размазню». Третья, более редкая версия, отсылает к слову «епанча» — старинный широкий плащ. Если прозвище дали за характерную одежду, то Епеня — это просто «носитель епанчи», но здесь форма слова претерпела сильное сокращение, что менее типично для русской ономастики.

Модель образования фамилии стандартна для центральной России: суффикс -ов присоединился к основе Епенк-. Форма Епенок (через суффикс -ок) — это уменьшительное от Епеня, то есть «маленький Епеня» или «сын Епени». Так на Руси часто называли детей: сначала ребёнок был Епенок (по отцу), а затем его потомки стали Епенковы. Фамилия редкая, её нет в массовых списках дворянских родов, так что носители почти наверняка происходят из крестьянской или мещанской среды. Географически фамилия встречается точечно, преимущественно в южнорусских областях и в Поволжье, где диалектная лексика с корнем «еп-» была особенно живуча.

Сравните с однокоренными фамилиями: Епин, Епанешников, Епанов. Епенков выделяется именно суффиксом -ок, который указывает на прямую связь «сын такого-то», а не просто «принадлежащий такому-то». Это делает фамилию более «молодой» по модели — она закрепилась, когда патронимическая система уже отходила от простого отчества и переходила к фамилиям в современном смысле.