Фамилия Епифонов — одна из тех, где корень лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывается неожиданная деталь. В основе лежит крестильное имя Епифан — русская народная форма канонического имени Епифаний. В переводе с греческого Epiphanes означает «явленный», «славный», а в христианском контексте — «Богоявление». Так что первый носитель фамилии, скорее всего, был сыном человека по имени Епифан.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, сложившуюся в XVI–XVII веках: чей? — Епифонов, то есть «сын Епифана». Форма без суффикса -ий (Епифан вместо Епифаний) — признак простонародного, разговорного произношения. В документах XVII века имя Епифан встречается часто, особенно среди крестьян и посадских людей центральной России. Это значит, что фамилия не принадлежала к аристократическим кругам, а возникла в среде, где полное церковное имя сокращали для удобства.

Интересный угол: фамилия Епифонов почти не имеет вариантов с другими суффиксами. В отличие, скажем, от Ивановых или Петровых, где есть Ивашин, Петрищев, здесь модель устойчива. Редкие исключения — Епифанов (с сохранением полной формы имени) и Епифанцев (с суффиксом -цев, указывающим на выходца из села или города Епифань). Но основная масса носителей — именно Епифоновы, что говорит о довольно позднем и единообразном оформлении фамилии в крестьянской среде.

Географически фамилия рассредоточена по всей России, но заметно чаще встречается в Поволжье и на юге — в областях, где в XVIII–XIX веках активно селили государственных крестьян. Это косвенно подтверждает, что предки Епифоновых не были крепостными, а относились к свободным землепашцам или ремесленникам. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована, что тоже характерно для «имени от отчества».

Что касается спорных версий, иногда пытаются связать корень с греческим epi («на», «над») и phanos («светоч»), но это натяжка: прямое значение имени уже дано, и додумывать нечего. Единственное, что стоит добавить: в некоторых говорах имя Епифан могло звучать как Опифан, отсюда редкая форма Опифанов, но это уже совсем другая история.