Фамилия Епифонцев — один из тех случаев, когда написание заставляет задуматься: от какого же полного имени она произошла? На слух она ближе к «Епифанов», но разница в суффиксе и гласной не случайна. Основа здесь — каноническое мужское имя Епифан (греч. Epiphanes, «явленный», «знатный»). Однако фамилия образована не напрямую от него, а от просторечной, народной формы Епифон. В русской среде греческое «а» в безударной позиции часто переходило в «о» — так появилось «Епифон», а от него, по модели «чей будешь?», возникло отчество Епифонцев, то есть «сын Епифона».

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий или шипящий согласный. В данном случае — на «н» в форме Епифонцев. Это стандартная севернорусская и центральная модель, характерная для фамилий, оформившихся в среде крестьян и посадских людей не позднее XVII–XVIII веков. Никакого отношения к дворянству или духовенству фамилия не имеет — это чисто бытовое отчество, закрепившееся за родом.

Интересно, что фамилия редкая и географически привязана. Основные очаги бытования — Волгоградская и Ростовская области, а также Ставрополье. Это говорит о том, что предки, скорее всего, были переселенцами из центральной России на юг, возможно, в ходе колонизации Дикого поля или в более поздние времена. Встречается также вариант Епифонцев с ударением на второй слог, что подтверждает народное произношение имени с «о».

Если сравнивать с однокоренными — Епифанов, Епифанцев, Епифашин, — то Епифонцев стоит особняком: в нём сохранена не церковная, а устная форма имени, что делает фамилию более «простонародной» по происхождению. Это не ошибка писаря, а живой след того, как имя звучало в повседневной речи.