Фамилия Епифанцева — это отчество второго порядка, то есть она указывает на внука человека по имени Епифан. Разберём цепочку: сначала было имя Епифан, от него образовали форму Епифанец (так могли в быту называть сына или младшего члена семьи), а уже от неё, по модели «чей сын?» — Епифанцев. Суффикс -ев здесь присоединился к основе на -ц, что типично для русских фамилий, образованных от прозвищных или уменьшительных форм имён. Женская форма Епифанцева — это вариант той же фамилии, закреплённый за женщиной.

Само имя Епифан восходит к греческому слову epiphanes — «видный, известный, знатный» или «Богом явленный». В православном календаре это имя связано с несколькими раннехристианскими святыми, например с Епифанием Кипрским, поэтому оно было распространено в среде духовенства и крестьян, особенно в центральных и южнорусских губерниях. Встречаются и однокоренные фамилии — Епифанов, Епифанцев, Епифанчиков, но Епифанцева выделяется именно двойным суффиксом, который подчёркивает, что основатель рода носил не просто имя, а его обиходную форму Епифанец.

Географически фамилия чаще всего фиксируется в Тульской, Рязанской и Воронежской областях — регионах, где имя Епифан было особенно популярно в XVII–XVIII веках. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли её в ходе колонизации. Социальный состав носителей был смешанным: среди Епифанцевых встречались как крестьяне, так и мещане, а в некоторых случаях — священнослужители. Таким образом, фамилия Епифанцева — это не просто указание на предка по имени Епифан, а маркер того, что в семье использовали уменьшительно-ласкательную форму имени, что говорит о тёплом, бытовом контексте её возникновения.