Фамилия Епифанцев — это классическое русское отчество, которое прошло через две ступени словообразования. Чтобы понять её значение, нужно разобрать цепочку: в её основе лежит каноническое мужское имя Епифан. Оно пришло из греческого языка, где слово epifanes означало «видный, известный, знатный» или, в религиозном контексте, «Богом явленный» (отсюда же церковный праздник Богоявления, или Эпифании).

Фамилия образована по модели отчества второго порядка. Сначала от имени Епифан возникло уменьшительное или обиходное прозвище Епифанец (так называли сына, внука или младшего родственника). Затем от этого прозвища с помощью патронимического суффикса -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) появилась фамилия. Буквально Епифанцев — это «сын Епифанца», то есть внук Епифана. Такая трёхчленная модель (имя → полуотчество → фамилия) была типична для русских фамилий, особенно в среде крестьян и посадских людей XVI–XVII веков.

Суффикс -ев в данном случае указывает на происхождение от основы, оканчивающейся на мягкий согласный или «ц» (Епифанец → Епифанцев). Это отличает фамилию от более распространённых форм на -ов (как Епифанов — прямой потомок Епифана). Форма «Епифанцев» встречается реже и говорит о том, что в роду кто-то носил прозвище Епифанец, которое со временем закрепилось как родовое имя.

Географически фамилия рассеяна, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, где были сильны традиции народных форм календарных имён. Сословной привязки у неё нет: Епифанцевыми могли быть и крестьяне, и мещане, и служилые люди. Сведений о дворянских родах с этой фамилией в дореволюционных родословных книгах нет, что указывает на её преимущественно крестьянское или купеческое происхождение.

В ономастике фамилия Епифанцев примечательна тем, что сохранила редкий «ступенчатый» способ образования, который в современном русском языке уже не используется. Если сравнить её с однокоренными фамилиями (Епифанов, Епифаньев, Епифанцев), то именно форма на -цев подчёркивает, что фамилию носил не просто сын Епифана, а его внук или человек, которого в быту звали Епифанцем.