Фамилия Епифановы — одна из тех, что образована от полной формы крестильного имени, без уменьшительных или пренебрежительных суффиксов. В основе лежит каноническое мужское имя Епифан. Оно пришло на Русь вместе с христианством из греческого языка, где «epifanes» означало «видный», «знатный», «известный». В церковных святцах имя закрепилось за несколькими раннехристианскими святыми, в том числе за святителем Епифанием Кипрским, что обеспечило имени устойчивую популярность вплоть до XVII века.

Модель образования фамилии типична для русского севера и центральных областей: суффикс -ов присоединялся к основе имени, обозначая принадлежность — «сын Епифана». В документах XVI–XVII веков встречаются как полные формы (Епифанов), так и более ранние патронимы вроде Епифанов сын. Со временем фамилия закрепилась за целыми родами, а не за одним человеком.

Географически фамилия Епифановы не привязана к одной местности, но заметно чаще встречается в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях. Это объяснимо: именно в северных и северо-восточных уездах имя Епифан дольше оставалось в обиходе, не вытесненное новыми календарными именами. В южнорусских и сибирских областях фамилия встречается реже и обычно связана с переселенцами из Поморья.

В среде носителей фамилии были и крестьяне, и духовенство, и купцы. Например, в переписных книгах XVII века по Устюгу Великому упоминается посадский человек Епифанов — значит, предки могли заниматься ремеслом или торговлей. Но точное сословие предков конкретной ветви можно установить только по архивным записям: фамилия не даёт однозначной подсказки.

С точки зрения словообразования фамилия проста и прозрачна: корень Епифан- плюс патронимический суффикс -ов. Ударение в фамилии обычно падает на третий слог — Епифа́нов, хотя в диалектах встречается вариант с ударением на второй слог. В отличие от фамилий, образованных от календарных имён через уменьшительные формы (Епифанцев, Епифанкин), Епифанов сохраняет полную основу, что указывает на уважительное или официальное отношение к родоначальнику.

О точной дате появления фамилии говорить сложно: процесс шёл постепенно, и в разных регионах фамилии у крестьян закрепились только к XIX веку. Однако документальные упоминания о людях с именем Епифан и отчеством Епифанов встречаются уже в XVI столетии. Таким образом, фамилия Епифановы — это не просто наследственное имя, а прямой отсыл к человеку, которого в своём окружении называли «видным» или «знатным», пусть и в переносном смысле.