Фамилия Епистратова — одна из тех, что кажется простой, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем неожиданный вопрос. На слух она воспринимается как притяжательное прилагательное от имени Епистрат, и это первое, что приходит в голову. Однако в русском именослове такого крестильного имени нет. Здесь и кроется главная загадка.

Скорее всего, в основе фамилии лежит народная, просторечная форма канонического греческого имени Евстратий (в переводе — «добрый воин»). В живой речи имя Евстратий (в быту — Евстрат) претерпело характерное для русского языка упрощение: «в» перед глухим «с» оглушилось, а начальное «Ев» в безударном положении редуцировалось до «Е». Так Евстратий превратился в Епистрата — форму, которая зафиксирована в документах XVII–XVIII веков, особенно в среде крестьян и посадских людей. Суффикс -ов- в фамилии Епистратов указывает на отчество: «сын Епистрата».

Менее вероятная, но не исключённая версия связывает фамилию с прозвищем Епистрат, которое могли дать человеку, имевшему отношение к «пистру» или «пистолю» — так в старину называли пищаль, ружьё. В этом случае Епистрат — не имя, а характеристика: либо стрелок, либо тот, кто чинил оружие. Однако эта гипотеза слабее, так как прозвища от оружия обычно образовывались напрямую (Пищальников, Стрельцов), а форма с приставкой «е-» для них нетипична.

Фамилия Епистратова (с ударением на последнем или втором слоге) встречается преимущественно в центральных и южных регионах России — в Воронежской, Тамбовской, Ростовской областях. Это зона, где были сильны традиции народного переосмысления церковных имён. Носители фамилии — потомки крестьян и мещан, чьи предки носили имя Евстратий, но в обиходе звались Епистратами. Женская форма Епистратова — это либо жена, либо дочь Епистратова, и в современных документах она закрепилась как неизменяемая фамилия по паспорту.