Фамилия Ербахаева — это женская форма фамилии Ербахаев, и её разбор сразу уводит в бурятскую и монгольскую языковую среду. Основа фамилии — «Ербах» — скорее всего, представляет собой русифицированную запись бурятского имени или прозвища. В бурятском языке есть имя Эрбэхэ, которое образовано от корня «эрбэ-» — «пестрый, рябой, разноцветный». В переносном смысле такое имя могли дать человеку с рябым лицом после оспы или, реже, как тотемное прозвище по пестрой масти животного.

Суффикс «-аев» (в мужском варианте «-аев», в женском «-аева») типичен для фамилий, образованных от бурятских и калмыцких родовых имен. Он аналогичен русскому патронимическому суффиксу «-ов», но адаптирован к местной фонетике: основа на «-а» или «-э» даёт «-аев» (ср. Базаров, Доржиев). Таким образом, Ербахаев буквально означает «сын Ербаха» (или Эрбэхэ). Фамилия не дворянская и не крестьянская в привычном русском понимании — она указывает на принадлежность к бурятскому роду (улусу) и фиксирует имя предка-основателя.

Географически фамилия Ербахаева привязана к Бурятии и Иркутской области, особенно к Ольхонскому району и Усть-Ордынскому Бурятскому округу. Там встречаются однокоренные фамилии — Ербаков, Ербанов — что подтверждает: корень «ерб-» (эрбэ-) в бурятской ономастике продуктивен, но не массов. Фамилия редкая: если взять списки жителей Восточной Сибири XIX века, то носители Ербахаевых, вероятно, были скотоводами или охотниками из бурятских родов, ведущих родословную от человека по прозвищу Пёстрый.

Интересная деталь: в русских метрических книгах фамилию могли записывать по-разному — Ербахаев, Ербагаев, Ербохаев. Разнобой в написании объясняется тем, что бурятский гортанный звук «х» на слух русским писарям казался то «г», то «х». Поэтому современное написание «Ербахаев» — это усреднённый вариант, который закрепился в советских паспортах.