Фамилия Ербаев — яркий пример того, как тюркское имя, попав в русскую среду, обросло типично русским фамильным суффиксом. Основа здесь — тюркское личное имя Ербай, которое состоит из двух частей: «ер» (мужчина, герой, воин) и «бай» (богач, хозяин, господин). В сумме Ербай означает «богатырь-господин» или «герой-хозяин». Такие составные имена были распространены у башкир, татар, казахов и других народов, где имя должно было задать мальчику судьбу сильного и состоятельного человека.

Русский суффикс -ев присоединился к основе «Ербай» по стандартной модели: от имени Ербай образовалось притяжательное прилагательное «Ербаев сын» или «Ербаев человек». Со временем притяжательность стерлась, и фамилия закрепилась в форме Ербаев. Обратите внимание: пишется через «е», а не через «ё» или «а» — это указывает на то, что в основе лежит тюркское «бай», а не русское «бой» или что-то иное.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически смешивались русское и тюркское население: Поволжье (особенно Башкортостан и Татарстан), Оренбургская область, а также Урал. Встречается она и в Сибири, куда переселенцы принесли её в XIX веке. Сословного барьера у Ербаевых не было: носителями могли быть и крестьяне из башкирских вотчин, и служилые татары, и казаки. Фамилия недворянская, что подтверждается суффиксом -ев (дворянские фамилии чаще имели -ов с ударением на первый слог или -ский).

В ономастических словарях фамилия Ербаев отдельно не разбирается, но её структура полностью ложится на описанную Б. Унбегауном модель образования русских фамилий от тюркских имен. Спорных версий здесь нет: попытки вывести фамилию от русского «ербать» (якобы диалектного глагола) лингвистически несостоятельны — такого слова в русских говорах не зафиксировано. Единственный вопрос — ударение. В большинстве случаев оно падает на последний слог: Ерба́ев, хотя в тюркском оригинале ударным был бы первый слог (Е́рбай).