Фамилия Эркабаев — характерный пример фамилий, образованных от составных тюркских имён. Её основа — имя Эркабай, которое состоит из двух частей: «эр» (мужчина, богатырь, храбрец) и «кабай» (в диалектах тюркских языков — большой, массивный, могучий, иногда — название растения). Таким образом, Эркабай означает «большой (могучий) мужчина» или «богатырь». Это типичное желательное имя, которое давали мальчикам, чтобы они выросли сильными и крепкими.

Фамилия образована по стандартной русской модели при помощи патронимического суффикса -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный или й (Эркабай → Эркабаев). Такая модель массово закрепилась за нерусскими фамилиями в XIX–XX веках при документировании населения, когда к тюркскому имени добавляли русский фамильный суффикс, означающий «сын» или «принадлежащий».

Географически фамилия Эркабаев наиболее характерна для народов Средней Азии и Поволжья: узбеков, казахов, каракалпаков, а также татар и башкир. Встречается она и у ногайцев. Написание фамилии устойчивое, без вариантов вроде Эркабайев, так как конечный -й в основе при добавлении суффикса -ев переходит в -ев, что грамматически корректно, но режет слух носителю тюркского языка, привыкшему к форме Эркабай улы.

С точки зрения социального контекста, носители фамилии Эркабаев в дореволюционный период относились к податным сословиям — крестьянам или ремесленникам. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В советское время фамилия получила распространение в среде сельской интеллигенции и рабочих. Основная масса носителей сегодня проживает в Узбекистане и Казахстане, меньше — в России (преимущественно в Оренбургской области и Татарстане).

Отдельно стоит отметить, что имя Эркабай могло быть не только личным, но и прозвищным — так могли называть человека крупного телосложения или упрямого, несговорчивого. В тюркской ономастике такие прозвища нередко закреплялись за родоначальниками и передавались по наследству уже как фамильные имена, без прямой связи с физическими качествами потомков.