Фамилия Еркенов — одна из тех, что прямо указывает на личное имя предка. Её основа — тюркское имя Еркен. В переводе с тюркских языков оно означает «свободный», «вольнолюбивый». Родители, называя так сына, скорее всего, желали ему вырасти самостоятельным и уважаемым человеком, не зависящим от чужой воли.

Фамилия образована по стандартной для русской и многих тюркских традиций модели: к имени Еркен добавили русский патронимический суффикс -ов. Этот суффикс указывает на принадлежность: «Еркенов» буквально значит «сын Еркена» или «потомок Еркена». Со временем такое отчество закрепилось как фамилия, передаваясь по наследству.

География фамилии связана в первую очередь с Казахстаном. В документах начала XX века встречаются конкретные носители: Еркенов Ескара (1921 г. р., Южно-Казахстанская обл., Тюлькубасский р-н, Джиланды), Еркенов Есмухамбет (1906 г. р., там же), Еркенов Турысбек (1890 г. р., Алма-Атинская обл., Аксуский р-н, Денгек). Все они указаны как казахи, что подтверждает тюркские корни фамилии и её бытование в южных и юго-восточных регионах Казахстана.

В отличие от многих русских фамилий, образованных от крестильных имён, Еркенов несёт в себе не христианскую, а доисламскую или мусульманскую тюркскую традицию имянаречения. Имя Еркен не является арабским или персидским — оно исконно тюркское, что делает фамилию частью пласта древних степных имён. Редкость фамилии объясняется тем, что имя Еркен не было столь же распространено, как, скажем, Ахмет или Али.