Фамилия Еркенова происходит от тюркского мужского имени Еркен. В переводе с тюркского оно означает «свободный», «вольнолюбивый». Имя давали мальчикам с пожеланием, чтобы они выросли самостоятельными, независимыми и уважаемыми людьми. Со временем от этого имени образовалась фамилия — по распространённой в тюркских языках модели: к основе имени добавили русский патронимический суффикс -ов/-ев, который в данном случае указывает на принадлежность («сын Еркена»). Женская форма фамилии — Еркенова.

Фамилия бытует преимущественно в Казахстане. В документах начала XX века зафиксированы носители из Южно-Казахстанской области (Тюлькубасский район, село Джиланды): Еркенов Ескара (1921 года рождения) и Еркенов Есмухамбет (1906 года рождения). Также упоминается Еркенов Турысбек (1890 года рождения) из Алма-Атинской области, Аксуского района. Во всех записях национальность указана как казах.

Обратите внимание на ударение: в фамилии оно падает на второй слог — Ерке́нов. Само имя Еркен родственно более известному тюркскому имени Эркин (вариант Эркен), которое встречается у многих тюркских народов — от татар до узбеков. Однако в русской передаче фамилия закрепилась именно в форме Еркенов, а не Эркенов. Это частый случай, когда начальная буква имени адаптируется под русскую графику: звук, близкий к «э», передаётся как «е».

Словообразовательно фамилия проста и прозрачна: имя Еркен + суффикс -ов. В отличие от многих русских фамилий, где суффикс мог указывать на сословие или регион (например, -ский для шляхты или -их/-ых для северных говоров), здесь суффикс выполняет чисто грамматическую роль — оформляет отчество в фамилию. Никакой дополнительной социальной нагрузки он не несёт.