Фамилия Еркеновы происходит от тюркского личного имени Еркен. В переводе с тюркских языков оно означает «свободный», «вольнолюбивый». Родители, называя так сына, желали ему стать самостоятельным человеком, заслужить уважение окружающих. Фамилию образовали по простой и распространённой модели: к основе Еркен добавили русский патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность («сын Еркена»). Со временем форма множественного числа — Еркеновы — закрепилась за целым родом.

Фамилия встречается в документах начала XX века, и все записи указывают на казахскую среду. Например, в Южно-Казахстанской области, в Тюлькубасском районе, родились Еркенов Ескара (1921 г.) и Еркенов Есмухамбет (1906 г.). В Алма-Атинской области, в Аксуском районе, зафиксирован Еркенов Турысбек (1890 г.). Эти данные подтверждают, что корни фамилии — в южных и юго-восточных регионах современного Казахстана. Встречается она и среди башкир, что говорит о более широком бытовании имени Еркен в тюркском мире.

Суффикс -ов в фамилии Еркенов — не случайность, а результат русской административной и документальной традиции. В XIX–XX веках при записи в метрики, переписи и другие официальные бумаги тюркские имена часто оформляли с русскими окончаниями. Так имя Еркен превратилось в фамилию Еркенов, а для обозначения семьи или династии стали использовать форму множественного числа — Еркеновы.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Как и многие восточные фамилии, она складывалась постепенно, без жёсткой привязки к одной местности. Окончательный ответ о времени и месте её появления могут дать только глубокие генеалемические изыскания с привлечением архивных документов.