Фамилия Эркман — редкая для России и явно нерусская по происхождению. Её основа — немецкая, а точнее, верхненемецкая. Разбираем по модели: корень «Эрк» (Erk) и суффикс «-ман» (-mann), что в переводе с немецкого означает «человек» или «муж». В немецкой ономастике такие фамилии (на -mann) часто указывали на занятие, место жительства или просто на личное качество, а не на родство, как русские -ов/-ев.

Корень «Эрк» может восходить к нескольким источникам. Первый и самый вероятный — сокращённая форма личного имени Эркхард (Erkhard) или Эркенбольд. В средневековой Германии имена с элементом «erk» (от древневерхненемецкого erchan — «настоящий», «чистый», «благородный») были распространены. Второй вариант — топонимический: фамилия могла закрепиться за выходцем из населённого пункта Эркен (Erken) или Эрк (Erk) в землях Северного Рейна-Вестфалии или Саксонии. Третий, более редкий, — прозвище от слова «Erke» (в диалектах — «дуб» или «крепкое дерево»), но эта версия слабее, так как в фамилиях на -mann топонимические и патронимические корни встречаются чаще.

В Россию фамилия Эркман попала, скорее всего, с волнами немецких переселенцев в XVIII–XIX веках — ремесленников, колонистов, приглашённых Екатериной II, или военных специалистов. Встречается она в Поволжье, на юге Украины и в бывших немецких колониях. В отличие от русифицированных вариантов (Эркманов, Эркманский), исходная форма Эркман сохранилась без изменений, что говорит о позднем появлении и слабой ассимиляции фамилии в русской среде.

Однокоренные немецкие фамилии — Эрк, Эрке, Эркенс, Эркхардт. Русский аналог по смыслу (если отталкиваться от значения «благородный человек») — Благородов, но это уже совсем другая история. Спорных версий тут немного: основная дискуссия — патроним или топоним, и чаша весов склоняется к патрониму, так как суффикс -mann чаще прикреплялся к именам, чем к названиям мест.