Фамилия Ертулов — одна из тех, что хранит память о военной организации Древней Руси. Её основа — тюркское слово «ертул» (фонетические варианты «ертаул», «ертоуль»), которое в XIII–XIV веках, в период татаро-монгольского влияния, попало в русский язык. Так называли передовые отряды поместной дворянской конницы, которые разведывали путь, начинали бой и составляли боевые порядки. Прозвище Ертул могли дать человеку, служившему в таком отряде: либо конному воину-дозорщику, либо командиру лёгкого полка. Со временем прозвище закрепилось за его потомками как фамилия — по модели на -ов, самой распространённой в русской среде.

Интересно, что слово «ертаул» встречается в русских летописях и разрядных книгах XVI–XVII веков, где описывается устройство поместного войска. Обычно ертаул шёл впереди основных сил, его задачей было захватить «языка» и не дать противнику застать армию врасплох. Таким образом, предок Ертуловых мог быть не просто воином, а опытным разведчиком, от которого зависел успех всего похода.

Несмотря на древнюю основу, фамилия редкая и не получила широкого распространения. Встречается в основном в Поволжье и на Урале. В документах XX века зафиксированы носители фамилии среди чувашей и русских — например, Ертулов Андрей Петрович, 1886 года рождения, чуваш, чьё имя внесено в Книгу памяти Республики Башкортостан. Там же упоминается Ертулов Николай Алексеевич из Саратовской области. Оба стали жертвами репрессий, что говорит о том, что в первой половине XX века фамилия бытовала в разных социальных слоях — от крестьян до служащих.

Словообразовательная модель проста: корень «ертул-» плюс типовой русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Ертула»). Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Ерту́лов, хотя в устной речи встречается вариант с ударением на первый слог. Других однокоренных фамилий в русском ономастиконе почти нет, что делает Ертуловых уникальными носителями этого военного прозвища.