Фамилия Еркулов — одна из тех русских фамилий, где за привычным суффиксом -ов скрывается неочевидная и довольно редкая основа. Вопреки возможному впечатлению, она не связана с калмыцким или тюркским словом «еркуль» (хотя такое созвучие встречается в южных регионах). Этимология здесь лежит в плоскости русских прозвищ и диалектов.

Ключ к разгадке — слово «еркул» или «еркула». В некоторых северных и сибирских говорах так называли непоседливого, вертлявого человека, егозу. Слово образовано от глагола «ерзать» с характерным суффиксом -ул-, который придаёт прозвищу оттенок насмешливой ласки (сравните: «вертун» — «вертула»). Таким образом, Еркул — это прозвище активного, беспокойного человека, которого в деревне прозвали за его манеру постоянно крутиться и не сидеть на месте.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе прозвища Еркул добавили притяжательный суффикс -ов, означающий «сын Еркула» или «из семьи Еркула». Встречается она преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, однако нигде не образует плотных гнёзд — это редкая фамилия, что говорит о локальном бытовании исходного прозвища.

Стоит отметить, что в ономастике существует и альтернативная, менее вероятная версия: от крестильного имени Ермолай через его разговорную форму Еркул (с усечением и перестановкой звуков). Но подобное стяжение для имени Ермолай нехарактерно — обычно оно давало формы Ермак или Ермил. Поэтому версия с прозвищем от «еркулы» выглядит убедительнее и органичнее вписывается в ряд русских фамилий, образованных от диалектных черт характера.