Фамилия Еркулев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если отбросить поверхностную догадку, что в основе лежит имя «Еркул» (такого крестильного имени нет), то остается искать либо в диалектной лексике, либо в искаженной форме другого имени. Самая вероятная версия: Еркулев — это фонетический вариант фамилии Еркулов, а та, в свою очередь, восходит к тюркскому имени Еркул (Эркул), что дословно означает «мужчина-раб» или «слуга-герой». В тюркской ономастике «ер» — мужчина, воин, «кул» — раб, слуга, но в именах этот компонент часто передавал идею преданности или посвящения богу (раб божий). Имя было распространено у татар, башкир, казахов, и фамилия Еркулев могла появиться в русской среде через контакты с тюркским населением.

Но есть и другая, более интригующая версия, которую поддерживает структура фамилии. Дело в редком суффиксе -ев при основе на твердый согласный. Обычно фамилии на -ев образуются от основ на мягкий согласный или на -й (Иван — Иванов, но Алексей — Алексеев). Здесь же основа «Еркул» оканчивается на твердый «л», и логичнее было бы ожидать Еркулов. Форма Еркулев могла возникнуть как результат вторичного переоформления: в говорах, где цокали или путали окончания, фамилию могли переделать под более привычную модель. Либо же в основе лежит не «Еркул», а прозвище Еркуль — от диалектного «еркуль» (еркулец) — так в некоторых южнорусских говорах называли непоседливого, ершистого человека, от глагола «еркать» (браниться, капризничать) или «еркун» (крикун, задира). В этом случае фамилия чисто русская, прозвищная, и суффикс -ев закономерен, так как основа на мягкий «ль».

География фамилии тоже подсказывает: Еркулевы встречаются в основном в Поволжье и на Урале — в зоне активных русско-тюркских контактов. Это склоняет к версии о тюркском корне. При этом фамилия не была дворянской: в дореволюционных списках она встречается среди крестьян и мещан. Сословная принадлежность предков — скорее всего, государственные или помещичьи крестьяне, возможно, из бывших служилых татар, перешедших в православие и получивших фамилию по имени родоначальника.