Фамилия Еркулева, скорее всего, женская форма от Еркулев, и принадлежит к распространённому типу русских фамилий на -ов/-ев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Еркул. Это имя — народная, разговорная переделка канонического имени Геркулес (римский вариант греческого Геракла). В русской традиции, особенно в простонародной среде, сложные имена часто упрощали: так Геркулес превращался в Еркула, а тот, в свою очередь, мог стать прозвищем для силача, рослого или упрямого человека.

Словообразовательная модель проста: к основе Еркул- добавился притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Еркула). Окончание -а в женском варианте фамилии — стандартный грамматический показатель рода. Интересно, что имя Геркулес было нехарактерно для святцев и встречалось в основном у старообрядцев или в среде, где при выборе имени ориентировались на античную, а не церковную традицию. Поэтому фамилия могла возникнуть в семьях, не чуждых книжности или просто желавших дать ребёнку «сильное» имя.

География бытования фамилии подсказывает, что она не является массовой. Её можно встретить в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, куда в XVII–XIX веках ссылали или переселяли староверов. Также есть вероятность, что корень не связан с античным героем, а представляет собой искажённое тюркское имя или прозвище (например, от тюркского «эр» — мужчина, и «кул» — раб, слуга). Однако версия с народным переосмыслением Геркулеса выглядит более убедительной, так как фамилия встречается именно в русскоязычной среде, а не в тюркских регионах.

Известных носителей с этой фамилией в исторических хрониках не зафиксировано, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении. Фамилия не дворянская и не купеческая, а значит, её носители в прошлом — скорее всего, вольные хлебопашцы, ремесленники или однодворцы. Написание могло колебаться: в старых документах встречается вариант «Еркулов», где в основе лежит более русифицированная форма имени без смягчения.