Фамилия Ержанбаева — женская форма, образованная от мужской фамилии Ержанбаев. Её основа — составное имя Ержанбай, которое восходит к двум тюркским корням. Первый, «ер» (или «ир»), означает «мужчина, герой, воин», а второй, «жан» (от персидского «джан»), переводится как «душа». Вместе они дают значение «мужественная душа» или «герой духа». Третий компонент — «бай» — в казахской и других тюркских ономастиках означает «богач, хозяин, господин». Таким образом, имя Ержанбай целиком можно истолковать как «богатырь с благородной душой» или «господин-герой».

Фамилия образована по типичной для тюркских народов модели: к полному имени прибавляется русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих основ). Окончание -а указывает на принадлежность женщине. Такая модель закрепилась в XIX–XX веках, когда казахи и другие народы Центральной Азии получали фамилии по отцу, нередко через русскую административную систему. Поэтому Ержанбаева означает «дочь или жена Ержанбая».

Географически фамилия распространена в Казахстане, особенно в южных и центральных областях, где имя Ержан встречается часто. Встречаются варианты написания с буквой «ы» на конце (Ержанбай), но суффикс -ев фиксирует форму именно через «а». Редкость фамилии в том, что она сохранила трёхчастную структуру имени, что характерно для казахской антропонимии до середины XX века, когда имена часто состояли из двух-трёх значимых элементов. Сословно предки носителей фамилии, скорее всего, были кочевниками-скотоводами, но имя Ержанбай могло принадлежать и уважаемому аксакалу или воину.

Спорных версий у фамилии нет: корни прозрачны и не вызывают разночтений у ономастов. В отличие от фамилий на -ин или -ский, эта модель чётко указывает на тюркское происхождение и на то, что фамилию дали по имени отца, а не по роду занятий или месту.