Фамилия Ерженины, как и многие русские фамилии, произошла от личного прозвища. Её основа — прозвище Ерженя. Скорее всего, оно связано с названием одной из двух больших групп, на которые делится мордовская народность — эрзя (в старых источниках встречается форма «ерзя»). Такое прозвище могли дать человеку по месту его жительства (например, в окружении эрзян), по его национальной принадлежности (если он сам был эрзянином) или даже по внешнему сходству с представителями этого народа.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе прозвища Ержен- добавили типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Ержени). Получается, что фамилия Ерженин буквально значит «потомок Ержени». Суффикс -ин в русских фамилиях так же распространен, как и -ов, и обычно присоединяется к основам, оканчивающимся на -а или -я.

Интересно, что в русском языке есть и другие фамилии, образованные от названий народов или этнических групп: например, Мордвинов, Татаринов, Чувашин. Но фамилия Ерженин стоит особняком, потому что отсылает не к общему названию «мордвин», а к более узкой этнической группе — эрзянам. Это говорит о том, что прозвище могло возникнуть в местах непосредственного контакта русских с эрзянским населением, скорее всего, на территории современной Мордовии или соседних областей.

Точное время появления фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Однако можно предположить, что прозвище Ерженя бытовало в среде крестьян или посадских людей, а фамилия закрепилась в письменных источниках не позднее XVIII века, когда фамилии стали обязательными для фиксации в ревизских сказках.