Фамилия Ерженин — одна из тех, что напрямую отсылает к этнической истории Поволжья. В её основе лежит прозвище Ерженя, которое, скорее всего, связано с названием одной из двух больших групп мордовского народа — эрзи (или эрзян). В русской народной речи это слово могло звучать как «ерженя» или «ерзя». Таким образом, прозвище указывало на национальную принадлежность человека: Ерженей могли называть выходца из эрзянских земель, переселенца, который жил среди другого населения, или того, кто внешне или по поведению напоминал представителя этого народа.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность — «сын Ержени» или «из рода Ержени». Фамилия закрепилась на территориях, где русские и мордовские народы веками жили рядом: в современных Нижегородской, Пензенской, Самарской, Ульяновской областях, а также в Мордовии. В этих местах до сих пор встречаются как сама фамилия Ерженин, так и её однокоренные варианты — Ерзин, Ерзов, Ершов (последний — из другого корня, но иногда путают на слух).

Важно не путать фамилию с похожей по звучанию «Ершенин»: у той основа — прозвище от названия рыбы. Здесь же корень не зоологический, а этнонимический. Встречается и редкая форма без суффикса — Ерженя, но в качестве фамилии она почти не бытует, сохранившись скорее как прозвище или неофициальное именование.

Итак, потомок человека, которого окрестные жители называли Ерженей (эрзянином), со временем стал носить фамилию Ерженин. Она не говорит о знатности или ремесле предка — зато прямо рассказывает, откуда он был родом и к какому народу принадлежал.