Фамилия Эсмантова — редкий случай, когда носительница женского окончания скрывает за собой мужскую форму, а та, в свою очередь, — географическое прозвище. Разбирать её стоит с конца: суффикс -ов- типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён на твёрдый согласный. Форма Эсмантова — это притяжательное прилагательное от мужской фамилии Эсмантов (или Эсмантов), которая в свою очередь восходит к основе Эсмант.

Самая вероятная версия — литовское или белорусское происхождение. В литовском языке есть слово esmė — «суть, смысл», а суффикс -ant- характерен для причастий и имён деятеля. Однако для прозвища «Эсмант» логичнее взять другую основу: в балтийских языках известна фамилия Эсман (Esman), а -т- могло появиться как наращение по типу «Эсмант» — так в польской и белорусской традиции оформляли фамилии от имён на -ан (ср. Адам → Адамант). Но есть и прямое указание: в Литве и на северо-западе Беларуси встречается топоним Эсманты — деревня или усадьба. Человек, переехавший оттуда, получал прозвище «Эсмант» (то есть «из Эсмантов»), а его потомки — фамилию Эсмантов. Женский вариант Эсмантова закрепился в русской среде как стандартное окончание для женщин.

Второй, менее вероятный путь — от немецкого Essmann (от essen — «есть» или от имени Эссо) через польское посредство. Но для этого фамилия должна была бы писаться как Эссман, а не Эсмант, и сохраниться в форме Эсманова. Поэтому балтийская версия с топонимическим корнем выглядит убедительнее.

Носители фамилии Эсмантова встречаются в основном в России, на Урале и в Сибири, куда в XIX веке переселялись крестьяне из западных губерний. Сословно это, скорее всего, мещане или государственные крестьяне, а не дворяне — фамилия не фиксируется в родословных книгах. Встречается и вариант написания Эсмантова с двумя «с» (Эссмантова), но это, вероятно, результат канцелярской ошибки или немецкого влияния в документах.