Фамилия Ессен — редкий случай для русского ономастикона. В отличие от массовых фамилий на -ов или -ин, она не образована по стандартной модели отчества или прозвища с помощью патронимического суффикса. Её происхождение почти наверняка иноязычное, и главный вопрос здесь — из какого именно языка она пришла в русскую среду.

Самый прямой путь — немецкая фамилия Essen. Она известна в Германии и происходит либо от названия города Эссен (Ruhr), либо от средневерхненемецкого слова «esse» — кузнечный горн, очаг. В таком случае немецкий предок-носитель фамилии мог быть кузнецом или выходцем из одноимённого города. В России фамилия Ессен встречается в среде потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II, а также среди обрусевших дворянских родов немецкого происхождения. Вспомнить хотя бы графа Петра Кирилловича Эссена — военного деятеля XIX века, чья фамилия писалась через «Э», но по сути та же.

Вторая версия, менее вероятная для русской записи, — финно-угорские корни. В прибалтийско-финских языках есть основа «essä» — перед, впереди. Но фамилии с таким корнем в Финляндии и Эстонии редки и пишутся иначе. Для русской фамилии Ессен (без мягкого знака и двойной «с») финский след спорен.

Третий вариант — искусственное происхождение в советское время. Иногда фамилии меняли или давали детям в детдомах по созвучию с иностранным словом. Но для Ессен это скорее исключение, чем правило.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: в ней нет ни русского суффикса, ни типичного для заимствованных фамилий окончания. Она склоняется по мужскому роду как существительное второго склонения (Ессена, Ессену), а женский вариант остаётся неизменяемым. Географически в России фамилия тяготеет к Поволжью и Северо-Западу — регионам, где исторически селились немцы.

Если ваш предок носил фамилию Ессен, почти наверняка он был либо потомком немецких колонистов (кузнец, ремесленник), либо представителем обрусевшего дворянского рода. Точнее можно сказать только после изучения конкретной семейной истории — метрических книг или ревизских сказок.